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My employer wanted to groom me for a career in life insurance management. My heart was in Data Processing. After three years, I left to join Sperry Univac. My goal was to spend more time programming. Unfortunately, the machines were so expensive, we could not afford a unit in our little branch, so I was forced to beg and borrow time on customer machines. The only time I got near the machines was to solve a problem that stymied the customer's programmers. Since they spent more time on the machines than I did, they had more experience, and I was put in the difficult position of knowing less than they did.
I worked in Montreal, then Calgary, where the oil business created many opportunities. The branch was divided into three dominions: the salesmen, the Systems Analysts (SA) who helped with demos and benchmarks, and the Customer Engineers (CE), who maintained and repaired the equipment. The benchmark was the center of the sales cycle. It consisted in converting a customer's application from his existing equipment, to a Univac model, and demonstrating how much faster it could run. I've had good benchmarks, and I've had a few failures.
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Mon employeur voulait me former à une carrière dans la gestion d'assurances-vie. Ma passion, c'était l'informatique. Après trois ans, j'ai quitté mon poste pour rejoindre Sperry Univac. Mon objectif était de consacrer plus de temps à la programmation. Malheureusement, les machines étaient si chères que nous ne pouvions pas nous permettre d'en acquérir une pour notre petite agence. J'étais donc contraint de squatter les machines des clients. Je n'y accédais que pour résoudre un problème qui bloquait les programmeurs du client. Comme ils y passaient plus de temps que moi, ils avaient plus d'expérience, et je me retrouvais dans la situation délicate d'en savoir moins qu'eux. Ma première formation chez Univac était un cours d'assembleur, à New York (1973). Pendant mon temps libre, je visitais tous les sites touristiques, y compris le World Trade Center. J'étais toujours un peu farceur. Quand nous avons appris à soumettre des tâches à la 9400, j'ai découvert qu'une tâche pouvait en lancer une autre. Alors, naturellement, j'ai rapidement préparé deux tâches, A et B. La tâche A devait lancer la tâche B, qui à son tour lancerait la tâche A. Une fois lancées, elles bloquaient le système et il était impossible de les arrêter sans redémarrage. Au moment même où ma farce se déroulait, le responsable du centre de formation est entré dans la salle informatique et a demandé à mon formateur, paniqué, comment ça se passait. J'ai travaillé à Montréal, puis à Calgary, où le secteur pétrolier offrait de nombreuses opportunités. La succursale était divisée en trois pôles : les commerciaux, les analystes systèmes (AS) qui participaient aux démonstrations et aux tests de performance, et les ingénieurs clients (IC) qui assuraient la maintenance et la réparation du matériel. Le test de performance était au cœur du cycle de vente. Il consistait à migrer l'application d'un client de son équipement existant vers un modèle Univac et à démontrer le gain de vitesse. J'ai réalisé de bons tests de performance, et j'ai aussi connu quelques échecs. Je me souviens notamment de l'étude comparative d'ATCO en décembre 1977. ATCO était un important fabricant de caravanes, utilisées comme bureaux ou dortoirs sur les chantiers et autres lieux nécessitant des bâtiments ou des hébergements temporaires. Leurs unités blanches et jaunes caractéristiques sont visibles partout dans le monde. ATCO souhaitait moderniser son système DEC. Nous avons proposé une 90/80, le modèle haut de gamme de la série 90. Nous nous sommes rendus au siège social à Blue Bell, près de Philadelphie. Pendant des semaines, nous avons peiné à mener à bien une conversion massive, impliquant une base de données et un système de traitement des transactions. Travaillant jour et nuit, nous étions déprimés et le mal du pays nous gagnait. Lors de nos brèves sorties pour manger, je me souviens avoir entendu la vieille chanson « I'll be home for Christmas » et avoir ressenti une profonde nostalgie pour ma famille. Nous n'avons pas pu terminer la conversion à temps. Le client est arrivé à bord du Learjet d'Univac, avec des boissons alcoolisées à profusion. Nous sommes rentrés à Calgary dans le même jet. Sans alcool. |
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The VS/9 operating system team had not completed testing the drivers for the latest model disk drives. We started getting irrecoverable I/O errors during the data base tests. That was the beginning of the end. IBM won the benchmark and got the order. Ironically, ATCO suffered huge cut-backs a few months later, and cancelled the order. On another occasion, I was sent to Blue Bell to take part in another benchmark involving 9300s and the flagship 1100s. We were relegated to the graveyard shift. One of our programmers was a draft dodger, so he had to stay in Ottawa to work on the benchmark. One night, the Blue Bell team was arguing with the Ottawa team that they were sending the wrong codes over the line. It was not until several hours later that it dawned on someone that one team was talking hexadecimal while the other was using octal. The octal team was asking for '40', which was 000 100 000 = X'20', while the hex team was sending X'40' = 0100 0000 = octal 100. We made lavish use of our expense account, arriving one night very inebriated after imbibing copious amounts of ale. One guy turns around and says, "You know, we often talk of pissing on Univac, but we're never done anything about it. Well I've got an idea". So the three of us lined up against the wall, under the huge Univac sign glowing in the night, and relieved ourselves in the heart of the realm. Univac was a pretty good place to work. The salesmen fancied themselves the cowboys that wouldn't fit in at straight-laced IBM. It has been said that every good salesman has a theatrical penchant. Univac had its share of imaginative, daring pitchmen who knew how to cultivate customers. We once took a prospective customer to dinner. As the waiter poured a flaming Irish coffee, the salesman turned to the customer and says: "Every morning at IPL, you get this!" (IPL is Initial Program Load, when the computer is bootstrapped). The Halifax accounts were sold by pimping and pandering as much as anything else. DP managers were regularly brought to Montreal for hookers and pot. |
L'équipe en charge du système d'exploitation VS/9 n'avait pas terminé les tests des pilotes pour les disques durs les plus récents. Lors des tests de base de données, nous avons commencé à rencontrer des erreurs d'E/S irrécupérables. Ce fut le début de la fin. IBM remporta le test de performance et obtint la commande. Ironie du sort, ATCO subit d'importantes réductions de coûts quelques mois plus tard et annula la commande. à une autre occasion, j'ai été envoyé chez Blue Bell pour participer à un autre test de performance impliquant les 9300 et le fleuron de la gamme, le 1100. Nous étions affectés au quart de nuit. L'un de nos programmeurs était un réfractaire au service militaire et devait donc rester à Ottawa pour travailler sur le test. Un soir, l'équipe de Blue Bell se disputait avec celle d'Ottawa, chacune prétendant transmettre les mauvais codes. Ce n'est que plusieurs heures plus tard que quelqu'un réalisa qu'une équipe utilisait l'hexadécimal tandis que l'autre utilisait l'octal. L'équipe octale demandait « 40 », soit 000 100 000 = X'20', tandis que l'équipe hexadécimale envoyait X'40' = 0100 0000 = 100 en octal. Nous avons largement profité de notre note de frais, arrivant un soir complètement ivres après avoir englouti des quantités astronomiques de bière. L'un d'eux se retourne et dit : « Vous savez, on parle souvent de pisser sur Univac, mais on n'a jamais rien fait. Eh bien, j'ai une idée.» Alors, tous les trois, nous nous sommes alignés contre le mur, sous l'immense enseigne Univac qui brillait dans la nuit, et nous nous sommes soulagés en plein cœur du royaume. Univac était un endroit plutôt sympa pour travailler. Les commerciaux se prenaient pour des cow-boys qui ne se seraient pas sentis à leur place chez IBM, la boîte si rigide. On dit que tout bon vendeur a un penchant pour le théâtre. Univac comptait son lot de vendeurs imaginatifs et audacieux, experts en fidélisation de la clientèle. Un jour, nous avons emmené un prospect dîner. Tandis que le serveur lui versait un Irish coffee flambé, le vendeur s'est tourné vers lui et lui a lancé : « Tous les matins, au démarrage du système, vous avez droit à ça ! » Les comptes d'Halifax étaient obtenus grâce à une approche aussi bien manipulatrice que commerciale. Les responsables de DP étaient régulièrement emmenés à Montréal pour des soirées entre filles et du cannabis. |
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I owe a great deal of travel to a little machine called the CADE (Computer Assisted Data Entry). The CADE 1900 was manufactured by Pertec, and re-sold by Univac. It consisted of a mini-computer, connected via coax to 32 workstations, where each operator could pump up to 12,000 keystrokes/hour to a 50 MB disk. The data was transferred to tape, to be processed on a mainframe. The unit also had RJE (Remote Job Entry) capability.
My first experience was when we proposed a CADE to the Prince Edward Island government. The only available unit was in New York City, so I got shipped off to prepare a demo. The salesman and customer followed a few days later. This guy was a lush, so we hit every tavern up and down Times Square, and wound up in a theatre showing The Devil in Miss Jones. A real trench-coat establishment. We sneaked a bottle of liquor into the theatre, but we didn't have any drinking glasses. So we march up to a vending machine, punch a selection, and deftly whip away the paper cup as the ice and soda go cascading down the drain. A wino shakes his finger and sputters: "But, but... you're losing the drink!" The first time I saw Salt Like City was on a CADE benchmark. The CADE was exclusively a data entry machine. However, because of its small size, it was the closest thing Univac had to a mini-computer. Some misguided salesmen insisted on pitching it as a full-fledged computer. They just couldn't understand that its rigid, data-entry-oriented design made it unsuitable to compete with DEC's PDP series.
There was no existing technology to connect the scanners. However, we located a bunch of young engineers operating out of their garage, showed them the confidential schematics of the CADE keystations, and within a few weeks they had a prototype circuit board that received the pulses from the scanner, simulated the keystrokes of a CADE keyboard, and transmitted the data to the CADE. This one-of-a-kind hookup cost $10,000, and netted Univac a $100,000 sale. The CADE is what got me to Calgary, and introduced me to the wonderful and wacky staff from that office, as well as the gorgeous Canadian Rockies. I transferred there for three exciting years. It's probably the only time I was upbraided for submitting expense claims that were too low - my boss told me it would make the other guys look bad. |
Je dois beaucoup de mes voyages à une petite machine appelée CADE (Computer Assisted Data Entry). Le CADE 1900 était fabriqué par Pertec et revendu par Univac. Il se composait d'un mini-ordinateur, relié par câble coaxial à 32 postes de travail, où chaque opérateur pouvait saisir jusqu'à 12 000 frappes par heure sur un disque de 50 Mo. Les données étaient ensuite transférées sur bande magnétique pour être traitées sur un ordinateur central. L'appareil disposait également de la fonction RJE (Remote Job Entry). Ma première expérience avec cette machine remonte à notre proposition d'un CADE au gouvernement de l'île-du-Prince-édouard. Le seul exemplaire disponible se trouvait à New York, alors on m'a envoyé sur place pour préparer une démonstration. Le vendeur et le client nous ont rejoints quelques jours plus tard. Ce dernier était un sacré pochard, alors on a fait le tour des bars de Times Square et on a fini dans un cinéma où l'on projetait « The Devil in Miss Jones ». Un vrai bouge. On a réussi à faire entrer une bouteille d'alcool en douce, mais on n'avait pas de verres. Nous nous dirigeons donc vers un distributeur automatique, sélectionnons nos boissons et, d'un geste vif, nous débarrassons le gobelet en carton tandis que la glace et le soda s'écoulent dans la bonde. Un clochard agite le doigt et s'exclame : « Mais… mais… vous êtes en train de perdre votre boisson ! » J'ai découvert Salt Like City lors d'un test de performance sur une machine CADE. La CADE était exclusivement une machine de saisie de données. Cependant, de par sa petite taille, c'était ce qui se rapprochait le plus d'un mini-ordinateur chez Univac. Certains vendeurs, à tort, s'obstinaient à la présenter comme un véritable ordinateur. Ils ne comprenaient tout simplement pas que sa conception rigide, axée sur la saisie de données, la rendait inadaptée à la concurrence de la série PDP de DEC. La Alberta & Southern Gas Co. (connue sous le nom d'ASGAS) acheminait du gaz naturel par son réseau de gazoducs pour divers clients. La quantité de gaz était calculée en fonction de la pression et du volume, enregistrés à l'aide de stylos sur des diagrammes circulaires. La surface sous les graphiques était calculée par des scanners/intégrateurs optiques spéciaux, qui imprimaient le résultat sur des bandes de papier. Ces bandes étaient ensuite saisies manuellement par des opérateurs de perforation, un processus long et sujet aux erreurs. ASGAS voulait savoir si nous pouvions automatiser ce processus. Il n'existait aucune technologie permettant de connecter les scanners. Cependant, nous avons trouvé un groupe de jeunes ingénieurs travaillant dans leur garage, nous leur avons montré les schémas confidentiels des postes de frappe CADE, et en quelques semaines, ils avaient un prototype de carte de circuit imprimé qui recevait les impulsions du scanner, simulait les frappes d'un clavier CADE et transmettait les données au CADE. Cette connexion unique en son genre a coûté 10 000 $ et a rapporté à Univac une vente de 100 000 $. C'est grâce au CADE que j'ai été muté à Calgary et que j'ai rencontré l'équipe formidable et excentrique de ce bureau, ainsi que les magnifiques Rocheuses canadiennes. J'y ai passé trois années passionnantes. C'est probablement la seule fois où j'ai été réprimandé pour avoir soumis des notes de frais trop basses - mon patron m'a dit que cela donnerait une mauvaise image des autres. |
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My boss, a great guy by the name of Bill Meyer, had a custom of rewarding the SAs with their own "quota trip". The salesmen who achieved their quota got to go to exotic places like Rome, Paris or Hawaii. Not to be undone, Bill would haul us off to Kalispell, Montana, or Revelstoke, BC. We would pile into the CE manager's RV, loaded with beer, and drink all the way to our destination. The CE honcho, an old scot who loved to sport cowboy boots and a bolo tie, did the driving and, of course, did not drink until we got to destination.
I remember downing way too many tequilas in Kalispell, in a bar with swinging doors and sawdust on the floor. As I staggered out in the wide, western street, my last conscious memory was being sprawled on the sidewalk, my collar caked with vomit, staring up a pant leg with a characteristic yellow stripe down the side. How I got to my motel I will never know, but I am grateful to the patient and tolerant Kalispell constabulary. That, by the way, is the only time I ever got sick from drinking.
The conductor stopped the train right there, and let them off. They walked back to town along the train track. One SA, with more courage than judgement, tossed a loose-leaf manual out the window of the eight floor of a hotel room. Downtown Calgary was showered with with a cascade of white confetti, labeled 'Univac'. He was fired the next day. |
Mon patron, un type super du nom de Bill Meyer, avait pour habitude de récompenser les commerciaux avec un « voyage de récompense ». Ceux qui atteignaient leurs objectifs partaient pour des destinations exotiques comme Rome, Paris ou Hawaï. Pour ne pas être en reste, Bill nous emmenait à Kalispell, dans le Montana, ou à Revelstoke, en Colombie-Britannique. On s'entassait dans le camping-car du directeur commercial, rempli de bières, et on buvait jusqu'à destination. Le grand patron, un vieux écossais qui adorait porter des bottes de cowboy et un bolo tie, conduisait et, bien sûr, ne buvait pas une goutte d'eau avant l'arrivée. Je me souviens d'avoir enchaîné les tequilas à Kalispell, dans un bar aux portes battantes et au sol jonché de sciure. En titubant dans la large rue typique de l'Ouest, mon dernier souvenir conscient fut celui d'être étalé sur le trottoir, le col maculé de vomi, fixant du regard une jambe de pantalon à la bande jaune caractéristique. Je ne saurai jamais comment je suis arrivé à mon motel, mais je suis reconnaissant à la police de Kalispell pour sa patience et sa tolérance. C'est d'ailleurs la seule fois où j'ai été malade à cause de l'alcool. Les SA de Calgary étaient une sacrée bande. Lors d'un voyage, ils ont traversé les Rocheuses à bord du légendaire wagon panoramique du Canadien National. Ils étaient complètement ivres, et leur comportement tapageur a agacé le contrôleur. Arrivés à destination, deux d'entre eux ont oublié de descendre. Au moment où le train a redémarré, ils se sont levés en panique, mais le contrôleur (un bossu qu'ils surnommaient « Quasimodo ») a refusé de l'arrêter. Alors, l'un des SA a pointé du doigt le dôme de verre et a dit : « Si vous ne nous laissez pas descendre, on va vomir partout à l'intérieur, et vous ne voudriez pas ça, n'est-ce pas ? » Le contrôleur a arrêté le train sur-le-champ et les a laissés descendre. Ils sont rentrés en ville à pied en longeant la voie ferrée. Un technicien, faisant preuve de plus d'audace que de discernement, jeta un manuel par la fenêtre du huitième étage d'une chambre d'hôtel. Le centre-ville de Calgary fut recouvert d'une pluie de confettis blancs portant l'inscription « Univac ». Il fut licencié le lendemain. |
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Our branch manager, Don Featherstonhaugh, is reputed to have had some bizarre experiences on his quota trips. In Paris, he got a haircut that looked like the proverbial bowl of soup had been placed on his head. Coming back from Rome, the passenger next to him died of a heart attack, and he had to spend the rest of the trip next to a cadaver.
Prior to acquiring the RCA business, Univac was struggling with an operating system called OS/7, which was to run on the 9700, the successor to the 9400. Prior to the release date, I heard rumours that the OS team was still having problems with the 'getmain' function, which provided the caller with a chunk of memory, and was crucial to the operation of the OS. Such major instability no doubt made it easy to axe OS/7 in favour of RCA's VMOS (Virtual Memory OS), later renamed VS/9. When Univac announced they were ditching OS/7, a disgruntled colleague, Bob Milliken, who had spent considerable time learning OS/7, circulated a mock advertisement of a toilet bowl with the caption "OS/7 - liquidation sale". We benchmarked a 90/30 for Calgary Coop, proposing Uniscope CRTs for on-line credit validation. After spending a few weeks preparing the demo, we invited the Controller and his DP manager to Mississauga, Ontario. I'll always remember the smile on the dour Controller's face when I keyed in an account number, and on the screen appeared the account details. I knew then we had the sale. I was also briefly involved in the City of Montreal account. The City was a major 1100 customer, with satellite 9300s used for print spooling. We were brought in one day because employees were abusing the computer by deliberately hammering on switches at random, trying to provoke a job failure and re-runs, in order to get overtime work. We were not able to re-produce and fix the problem. Computer systems are complex and difficult enough to make right, without the added poison of saboteurs screwing things up. |
Notre gérant, Don Featherstonhaugh, est réputé pour avoir vécu des expériences pour le moins étranges lors de ses voyages d'affaires. à Paris, il s'est fait couper les cheveux dans un état lamentable, comme si on lui avait posé un bol de soupe sur la tête. Au retour de Rome, le passager assis à côté de lui est décédé d'une crise cardiaque, et il a dû passer le reste du voyage à côté d'un cadavre. Univac possédait un terminal à tube cathodique appelé Uniscope. Certains modèles étaient équipés d'une cassette audio pour l'enregistrement des données. L'appareil pouvait afficher un formulaire ou un masque et fonctionner hors ligne. Il disposait d'une fonction de recherche séquentielle rudimentaire permettant de modifier et de corriger les données. Un ancien employé, passé de la comptabilité aux ventes, voulait le vendre comme un appareil à accès aléatoire, en utilisant la fonction de recherche pour retrouver des enregistrements à partir d'une clé ! Avant l'acquisition de RCA, Univac rencontrait des difficultés avec son système d'exploitation OS/7, destiné au 9700, successeur du 9400. Avant sa sortie, des rumeurs circulaient selon lesquelles l'équipe en charge du système d'exploitation avait encore des problèmes avec la fonction « getmain », qui allouait une portion de mémoire à l'appelant et était essentielle au fonctionnement du système. Cette instabilité majeure a sans doute facilité l'abandon d'OS/7 au profit du VMOS (Virtual Memory OS) de RCA, rebaptisé plus tard VS/9. Lorsque Univac a annoncé l'abandon d'OS/7, un collègue mécontent, Bob Milliken, qui avait consacré beaucoup de temps à l'apprentissage du système, a diffusé une fausse publicité montrant une cuvette de toilettes avec la légende « OS/7 - liquidation ». Nous avons établi un plan de test 90/30 pour Calgary Coop, proposant des écrans cathodiques Uniscope pour la validation de crédit en ligne. Après quelques semaines de préparation de la démonstration, nous avons invité le contrôleur et son responsable de la distribution à Mississauga, en Ontario. Je me souviendrai toujours du sourire radieux du contrôleur lorsque j'ai saisi un numéro de compte et que les détails sont apparus à l'écran. Je savais alors que la vente était conclue. J'ai également travaillé brièvement sur le compte de la Ville de Montréal. La Ville était un important client utilisant la gamme 1100, avec des imprimantes satellites 9300 pour la gestion des impressions. Un jour, nous avons été appelés car des employés maltraitaient l'ordinateur en appuyant délibérément sur les touches au hasard, dans le but de provoquer des pannes et des relances d'impression, afin de faire des heures supplémentaires. Nous n'avons pas réussi à reproduire ni à résoudre le problème. Les systèmes informatiques sont déjà suffisamment complexes et difficiles à réparer, sans que des saboteurs ne viennent en plus tout gâcher. |
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My first training course with Univac was an Assembler class, in New York (1973). During my spare time I visited all the sights, including the World Trade Centre. I was always a wise guy trying to pull stunts. When we learned how to submit jobs to the 
I recall in particular the ATCO benchmark of December 1977. ATCO was a big manufacturer of trailers, used as offices or dormitories in construction sites and other places requiring temporary buildings or accommodations. Their trademark white and yellow units can be seen all over the world. ATCO wanted to upgrade from a DEC system. We pitched an 90/80, the top of the line of the Series 90.
We flew to headquarters in Blue Bell, near Philadelphia. For weeks, we struggled to execute a massive conversion, involving a data base as well as a transaction processing system. Working around the clock, we got depressed and homesick. During our brief sorties for food, I remember hearing the old tune "I'll be home for Christmas", and feeling nostalgic for my family. We were not able to complete the conversion in time. The customer flew down on Univac's Lear Jet, with wall-to-wall liquor. We flew back to Calgary on the jet. No liquor.
The Alberta & Southern Gas Co. (know as ASGAS) pumped natural gas through their pipeline system, for a variety of customers. The quantity of gas was calculated based on pressure and volume, which were recorded by pens drawing on circular charts. The area under the charts was computed by special optical scanner/integrators, which printed the result on paper tapes. These tapes were then manually re-keyed by keypunch operators, a time-consuming and error-prone process. ASGAS wanted to know if we could automate this.
The Calgary SAs were a tough bunch. On one trip, they went through the Rockies on the legendary Canadian National Railway dome car. They got really plastered, and their rowdy behaviour annoyed the conductor. When they reached their destination, a couple of guys forgot to get off. When the train started to leave the station, they got up in a panic, but the conductor (a hunchback they called 'Quasimodo') refused to stop the train. So one of the SAs points to the glass dome and says "If you don't let us off, we're going to barf all over the inside of the dome, and you wouldn't want that, WOULD YOU?".
Univac had a CRT terminal called the Uniscope. Some models included a cassette tape to record data. The unit could display a form or mask, and operate off-line. There was a rudimentary, sequential search capability, to allow for editing and correcting of data. One guy, who transferred from accounting to sales, wanted to sell it as a random-access device, using the search facility to retrieve records based on a key!